Da Superliga-klubben AGF i maj indgik et strategisk samarbejde med talentakademiet El Cambio i Uganda, skete det efter et langt forløb, hvor OB var tæt på samme aftale.
I tre år havde den fynske klub været i dialog med El Cambio, haft spillere til prøvetræninger og brugt penge på at sende danske trænere til Uganda - men OB endte med at sige nej til et formaliseret samarbejde.
Ved hjælp af kilder tæt på forløbet kan TV 2 Fyn nu fortælle historien om forløbet, hvor OB takkede nej til en unik mulighed for at blive en del af et velrenommeret, danskdrevet afrikansk fodboldakademi, positionere sig i kampen om fremtidens potentielle stjernespillere og flere millionsalg.
- Vi havde en rigtig god dialog med OB gennem lang tid, og jeg er meget taknemmelig for alt det, som OB har gjort for El Cambio, men vi er meget tilfredse med det samarbejde, vi har indgået med AGF. Da OB takkede nej, slog AGF til med det samme, og vi er i gang med et spændende forløb, siger El Cambios stifter og leder Thomas Thor til TV 2 Fyn.
Siden maj 2024 har El Cambio og AGF haft et samarbejde om fodboldakademiet i Uganda, hvor der bor 50 millioner mennesker. I august var nogle af de mest talentfulde spillere fra Uganda på besøg i Aarhus-klubben. Flere af dem har tidligere trænet og spillet kampe med OB’s ungdomshold, men fremover vil det være AGF-trøjen, de unge ugandiske spillere trækker over hovedet.
Et spil om talenter og millioner
Unge fodboldtalenter er mere eftertragtet end nogensinde før, og alverdens klubber er konstant på jagt efter den næste uslebne diamant. Særligt det afrikanske kontinent er interessant, for flere danske og udenlandske klubber har investeret mindre beløb i dygtige unge spillere for senere at sælge dem dyrt videre.
I OB er historien om Yankuba Minteh det allerbedste eksempel. Fynboerne hentede gambianeren gratis til klubben i foråret 2022 og solgte ham for op mod 70 millioner kroner til engelske Newcastle i sommeren 2023.
De senere år har man set FC Nordsjælland sælge stribevis af afrikanske spillere, som er udviklet på klubbens akademi Right To Dream Academy i Ghana: Denne sommer blev Ibrahim Osman solgt til engelske Brighton for 145 millioner, tidligere er Kamaldeen Sulemana gået til franske Rennes for 150 millioner og Ernest Nuamah til belgiske Molenbeek med henblik på at spille for franske Lyon for 187 millioner kroner.
I kampen om det næste store fodboldtalent har flere danske klubber lavet samarbejdsaftaler med talentakademier i Afrika, hvor både FC Midtjylland og FC Nordsjælland har succesfulde samarbejder med akademier i henholdsvis Nigeria og Ghana.
Da OB takkede nej, slog AGF til med det samme, og vi er i gang med et spændende forløb
Akademistifter med fynsk forbindelse
Det er den 41-årige dansker Thomas Thor, der står bag fodboldakademiet El Cambio i den ugandiske by Masaka. Han har tidligere været ansat i FC Nordsjælland, hvor han arbejdede sammen med nuværende OB-træner Søren Krogh, ligesom han har været en del af det ghanesiske fodboldakademi Right To Dream, som FC Nordsjælland er med til at drive.
Thomas Thor stammer fra Næstved, men har en fortid på idrætsskolerne på i Oure på Fyn, ligesom han har læst sportspsykologi på Syddansk Universitet i Odense. Gennem sin tid på Fyn har han knyttet stærke bånd til OB, hvor han var personlig ven med målmandslegenden Lars Høgh og desuden havde gode relationer med fodboldtrænere og ansatte i OB.
I 2017 tog Thomas Thor initiativ til at skabe fodboldakademiet El Cambio i Uganda, der både har en social og sportslig profil. Dels er El Cambio et socialt foretagende, der hjælper med at forbedre levevilkårene for unge mennesker i det afrikanske land, dels er El Cambio en fodboldklub, der finder og udvikler nogle af de mest spændende spillere fra Uganda.
På grund af Thomas Thors fynske forbindelser blev der i 2021 etableret en kontakt mellem El Cambio i Uganda og OB i Danmark, hvor mulighederne for et samarbejde blev drøftet. I de følgende år sendte OB trænere til Uganda, hvor de var med til at træne og uddanne spillere og trænere på El Cambios akademi, og i efteråret 2022 var en række spillere på besøg i OB.
Flere spillere fra El Cambio var på besøg i OB i efteråret 2022. Se mere i videoen herunder. Artiklen fortsætter under videoen.
Varm dialog mellem Odense og Uganda
Her deltog de både i træning og kampe for OB’s ungdomshold, og på ob.dk kunne man i oktober 2022 læse en artikel om samarbejdet mellem OB og El Cambio, hvor OB's ungdomsudviklingtræner Ulrik Bredegaard var dybt involveret.
- Vi har ved et tilfælde mig, som har været i Uganda i et års tid, hvor jeg var træner på akademiet. Samtidig med dette bygger en del af vores strategi også på, at vi skal kigge på markeder udenfor Europa, hvilket nok er bedst illustreret i vores nye U19-stjerne Yankuba Minteh, sagde Ulrik Bredegaard ved den lejlighed.
Bredegaard var tilknyttet akademiet i El Cambio fra 2019 til 2021, hvor han vendte tilbage til OB og altså satte skub i dialogen mellem akademiet i Uganda og klubben i Odense.
- Der er noget af finde, og noget der kan blive rigtig spændende, hvis man kigger de rigtige steder, sagde Ulrik Bredegaard til OB’s eget website i oktober 2022.
OB takkede nej midt i svær situation
Siden besøget i oktober 2022 fortsatte dialogen mellem El Cambio og OB, og som tiden skred frem, blev linjen mellem Uganda og Odense varmere og varmere. Begge parter var meget positive overfor en aftale, og i efteråret 2023 var en flok spillere igen på et månedlangt besøg i OB.
Men omkring årsskiftet i 2024 trak OB følehornene til sig, og et planlagt besøg i OB blev aflyst.
Klubben var i krise i Superligaen og kæmpede for overlevelse, og daværende fodbolddirektør Björn Wesstöm måtte meddele Thomas Thor, at der ikke var ressourcer til at indgå et samarbejde.
- Da vi gerne ville lukke en aftale, var OB i modvind på mange fronter, og for mig var det egentlig forståeligt, at klubben ikke kunne overskue at indgå i et nyt, stort samarbejde. Vi er et seriøst foretagende med store planer, og det ville kræve noget at være en del af. Derfor kan jeg godt forstå, at de ikke kunne sige ja til det. Det var dårlig timing, men vi måtte afsøge andre muligheder, og AGF slog hurtigt til, siger Thomas Thor til TV 2 Fyn.
Ifølge TV 2 Fyns oplysninger fra kilder tæt på forløbet, var det OB’s øverste ledelse, der ikke ville prioritere økonomien til Uganda-projektet. Dette er hverken bekræftet af OB eller El Cambio.
TV 2 Fyn har henvendt sig til OB for at få en kommentar fra bestyrelsesformand Niels Thorborg og akademichef Tonny Hermansen. Klubben har ikke ønsket at medvirke i historien om forløbet med El Cambio. OB’s tidligere fodbolddirektør Björn Wesström er ikke vendt tilbage på TV 2 Fyns henvendelse.
Fanastiske muligheder i Aarhus
I stedet for OB er det altså AGF, der nu er en væsentlig del af fodboldakademiet i El Cambio.
- Med den stærke danske tilknytning og ikke mindst i et land med små 50 mio. indbyggere, hvor talentpotentialet er enormt, er El Cambio i Uganda en fantastisk mulighed for at tilføre AGF stor sportslig værdi og styrke vores mulighed for at tiltrække attraktive, salgbare talenter, sagde AGF-direktør Jakob Nielsen i maj ved præsentationen af samarbejdet.
Han er ikke ene om at se store muligheder i akademiet El Cambio. En række store danske fodboldnavne støtter op om El Cambio, hvilket man kan læse på akademiets hjemmeside. Manchester United-stjernen Rasmus Højlund, den tidligere landstræner Kasper Hjulmand og fodboldlegenden Brian Laudrup er ambassadører for akademiet.
I august var El Cambio desuden centrum i en reportage på DR TV, hvor journalisten Anders Agger besøgte akademiet.
Akademiet har i dag 62 elever tilknyttet – 14 piger og 48 drenge, der bliver udvalgt af talentspejdere, der vurderer deres potentiale og fodboldmæssige kvaliteter. Alle elever får betalt deres skoleophold, og målet er at gøre dem til dygtige fodboldspillere, der enten kan få en fodboldkarriere i Europa eller et stipendium i USA.
Derfor har AGF på længere sigt både spændende muligheder for at finde spillere til klubbens kvindehold i Gjenside Kvindeligaen og for herreholdet i Superligaen. De ældste spillere på akademiet er kun 16 år gamle, og på grund af FIFA-regler må de først skrive kontrakt med en dansk klub, når de er 18 år gamle. Indtil da er linjen mellem Aarhus og Uganda varm, mens OB nu må kigge efter andre internationale samarbejdspartnere.
- Jeg holder af OB, men jeg har også fået AGF ind under huden nu. Vi er meget glade for samarbejdet med AGF, der er gået ind i det med stor vilje. AGF hjælper socialt og er en del af noget større end bare fodbold og klubbens anlæg på Fredensvang. Klubben er med til at gøre en forskel. Og så er der jo et stort potentiale i vores spillere, som i sidste ende kan blive profiler og opnå store indtægter for AGF, siger Thomas Thor til TV 2 Fyn.
Hverken AGF eller El Cambio har oplyst økonomien bag samarbejdsaftalen, men AGF-direktør Jakob Nielsen sagde i sommer til Århus Stiftstidende, at der var tale om ”en kæmpe vitaminindsprøjtning”.
- Vi holder beløbet for os selv, men det er et større beløb. Jeg plejer at sige, at hvis ikke det viser sig, at vi får noget fodboldmæssigt tilbage, er det i hvert fald de bedste penge, vi har spildt i mine 20 år i fodbold. Men jeg vil også godt sige, at jeg ikke er i tvivl om, at vi har lavet en god aftale, sagde Jacob Nielsen til Århus Stiftstidende i maj.
Samarbejdet mellem AGF og El Cambio løber de næste 15 år frem til 2039.