Med tårerne strømmende ned ad kinderne cementerede Viktor Axelsen sig en gang for alle som nationens kæledægge, da han i august vandt OL-guld i badminton.
Men nu flytter han til Dubai. Væk fra sine mange fans, væk fra Danmarks skatteregler og væk fra et badmintonmiljø, hvor traditionen ellers foreskriver, at garvede spillere lærer fra sig til nye talenter.
Smider Viktor Axelsen sin status overbord, når han udskifter Danmark med den omstridte oliestat, der igen og igen kritiseres for manglende menneskerettigheder?
Brikker i politisk spil
Stanis Elsborg er senioranalytiker i organisationen Play the Game, der er fortaler for mere demokrati og åbenhed i topidræt. Og han understreger, at Dubai er blandt de lavest rangerende lande i verden, når det gælder menneskerettigheder.
Som eksempel nævner han, at kvinder ikke er lige for loven med mænd, mens også ytringsfriheden er på et minimum.
- Det står meget grelt til, og Dubai scorer endda lavere på frihedsrettigheder og demokrati end Qatar, som vi jo ellers diskuterer rigtig meget i øjeblikket, siger han og henviser til diskussionen om, hvorvidt det danske herrelandshold i fodbold bør deltage ved det kommende VM.
Dubais store trækplaster for sportsstjerner af Viktor Axelsens kaliber er et gigantisk, luksuriøst og topprofessionelt træningscenter ved navn NAS-komplekset. Her kan alskens sportsgrene udfolde sig. Navne som Cristiano Ronaldo og Novak Djokovic boltrer sig på stedet, og ifølge Viktor Axelsen er faciliteterne som skræddersyet til ham.
Men atleterne ender som brikker i et magtpolitisk spil, mener Stanis Elsborg.
For når Dubai på sociale medier og gennem forskellige PR-kanaler profilerer Axelsen, Ronaldo og andre verdensstjerner, bliver der skabt en anden form for fortælling, mener senioranalytikeren. Og det er historien om et trænings- og ferieparadis uden fokus på manglende menneskerettigheder.
- Som idrætsudøver medvirker man til at skabe en anden fortælling end det, Dubai i virkeligheden står for, siger han.
En "kynisk" beslutning
Spørger man TV 2s badmintonredaktør Dennis Bostrup, kan Viktor Axelsens beslutning komme som en stor overraskelse.
- Han fremstår jo virkelig sympatisk. Både på banen og udenfor. Derfor kan det måske komme bag på nogen, at han tager en beslutning så kynisk, som denne her er, siger han.
Dennis Bostrup forudser, at Axelsens popularitet vil tage et dyk, og på sociale medier får flytningen da også en blandet modtagelse. Mens nogle støtter sportsstjernen, er andre mere barske i spyttet.
- Er du helt ligeglad med, at du kommer til at blive misbrugt af det ikke-demokratiske regime i Dubai, spørger en bruger eksempelvis på Viktor Axelsens facebookprofil.
Ridser i lakken
Simon Bastiansen er sponsorrådgiver og brandingekspert hos DentsuX og forstår godt de kritiske røster. Men timingen kan redde Axelsens omdømme, mener han.
- Det giver en ridse i lakken, og valget af Dubai kommer ikke til at gå ubemærket hen. Men timingen er helt bevidst. Goodwill-tanken er fyldt op til randen efter hans OL-triumf, så den kan han tære meget på. Han har heltestatus lige nu, siger han.
Også sportsøkonom og brandingekspert fra professionshøjskolen UCN Kenneth Cortsen peger på timingens vigtighed.
Derudover kan Viktor Axelsens fortid og omdømme som yderst seriøs og detaljeorienteret sportsmand give ham en fordel. For en stor del af hans argumentation for flytningen bygger netop på de træningsmæssige fordele.
- Han er kendt for at gøre sit ypperste i forhold til at vride de ekstra procenter, der præstationsmæssigt kan gøre en forskel, og i medierne er han koblet med meget succesrige sportslige præstationer. Det er med til at sikre, at hans brand ikke bliver revet i stykker, selvom han nu bliver associeret med et land som Dubai, siger Kenneth Cortsen.
Men nu er det så også op til Viktor Axelsen at bevise, at flytningen giver sportsmæssig pote:
- Fans, medier og mandagstrænere vil hurtigt pege fingre, hvis han ikke formår at fastholde sin position i den absolutte verdenstop, siger Kenneth Cortsen.
Mere kritiske fans
Selv siger Axelsen til Jyllands-Posten, at han var forberedt på ”en shitstorm”.
TV 2 har både mandag og tirsdag forgæves at få en kommentar fra den 27-årige badmintonstjerne.
- Jeg er bare en helt almindelig sportsmand uden større indsigt i verdens sammenhænge, og det er umuligt for mig at have et overblik over situationen i alle lande, siger han blandt andet til Jyllands-Posten.
Men ifølge Stanis Elsborg fra Play The Game klinger den udtalelse hult.
- Han kan have gode sportslige og økonomiske grunde til at tage til Dubai. Men argumentet om blot at være sportsmand uden større indsigt i verdens sammenhænge virker tyndt. Han fremstår som en idrætsmand, der er ret intelligent, og man er jo ikke mange opringninger fra at få information om situationen i Dubai, siger han.
Stanis Elsborg mener, at danske sportsfans er blevet mere bevidste og kritiske i forhold til, hvad sportsstjerner og klubber medvirker til – herunder hvilke lande de samarbejder med.
Og hvis Viktor Axelsen havde valgt at flytte til Dubai for fem år siden, var det måske gået i glemmebogen, mener han.
- Men i vores egen lille andedam er der flere og flere, der begynder at bekymre sig om sammenhængen mellem sport, politik og menneskerettigheder. Det vil forfølge Axelsen i noget tid, at han vælger at flytte til Dubai.